Le kéfir : plus qu’un simple probiotique ?

Que révèlent les études scientifiques sur les bienfaits du kéfir pour la santé ?

Boisson fermentée ancestrale, le kéfir trouve ses racines dans les montagnes du Caucase, où il était transmis de génération en génération comme un véritable trésor domestique. Préparé à partir de “grains” composés de levures et de bactéries bénéfiques, le kéfir est apprécié pour son goût et ses vertus digestives.

Aujourd’hui, le kéfir connaît un regain spectaculaire, porté par l’intérêt croissant pour le microbiote, les aliments fermentés et les probiotiques naturels. Il s’invite aussi bien dans les cuisines des particuliers que dans les rayons des magasins bio. Entre tradition millénaire et engouement moderne, il s’impose comme l’une des boissons fermentées les plus étudiées et les plus populaires du moment.

Qu’est-ce que le kéfir exactement ?

Le secret du kéfir réside dans ses « grains », de petits amas gélatineux abritant une symbiose fascinante de bactéries lactiques, de bactéries acétiques et de levures vivant en équilibre. Ce consortium microbien est à l’origine de la fermentation et des propriétés uniques du kéfir.

On distingue traditionnellement deux grandes familles :

Le kéfir de lait :

Ses grains renferment des micro‑organismes capables de fermenter le lactose présent dans le lait (qu’il soit de vache, de chèvre ou de brebis). Cette fermentation transforme le lait en une boisson onctueuse, légèrement acide et plus digeste.

Le kéfir de fruits (ou kéfir d’eau) :

Ici, les grains utilisent les sucres simples (saccharose, fructose) comme source d’énergie. Le kéfir de fruits est généralement préparé avec de l’eau sucrée, des fruits secs (souvent une figue) et des tranches de citron. La fermentation donne une boisson pétillante, rafraîchissante et acidulée.

Dans les deux cas, la boisson finale contient un très faible taux d’alcool, généralement inférieur à 1°, en sachant que le kéfir de lait produit naturellement moins d’alcool que le kéfir de fruit.

Quels bienfaits pour la santé ?

Grâce à la combinaison unique de micro‑organismes vivants et de composés bioactifs qu’il renferme, le kéfir (de lait comme de fruits) est aujourd’hui considéré comme une boisson au fort potentiel pour la santé.

Les essais cliniques humains restent encore peu nombreux mais montrent plusieurs effets favorables, surtout digestifs, métaboliques et sur certains marqueurs d’inflammation :

• Un soutien naturel contre certains microbes

Le kéfir produit des acides et d’autres substances capables de freiner la croissance de bactéries et de champignons indésirables. Plusieurs études montrent qu’il peut inhiber des germes comme E. coli, Salmonella ou Staphylococcus aureus.

• Un allié du microbiote intestinal

Consommé régulièrement, il aide à enrichir la flore intestinale en bactéries bénéfiques. Il favorise aussi la production de composés essentiels au bon fonctionnement de la barrière intestinale, ce qui contribue à une meilleure digestion et à un système immunitaire plus équilibré.

• Des effets intéressants sur le métabolisme

Certaines études suggèrent que le kéfir peut améliorer le profil lipidique (baisse du LDL et des triglycérides), aider à réguler la tension artérielle et renforcer la sensibilité à l’insuline. Ces effets restent en cours d’exploration, mais les résultats sont prometteurs.

• Un potentiel anti-inflammatoire et antioxydant

Grâce à ses métabolites, le kéfir aide à neutraliser les radicaux libres et à réduire l’inflammation. Ces propriétés pourraient jouer un rôle dans la prévention de certaines maladies chroniques.

• Un intérêt dans la recherche anticancer

Des travaux préliminaires montrent que le kéfir pourrait ralentir la croissance de certaines cellules cancéreuses, notamment dans le côlon et le sein. Ces résultats restent expérimentaux, mais ils ouvrent des pistes de recherche.

Un avantage en faveur du kéfir de lait ?

Bien que le kéfir de fruits soit une excellente alternative pour les personnes véganes ou strictement intolérantes aux produits laitiers, la science montre que le kéfir de lait possède une densité nutritionnelle et des bénéfices supérieurs (étant naturellement riche en vitamines B1, B12, K et en acide folique, ainsi qu’en calcium et magnésium).

Attention aux faux amis du commerce !

Dans les rayons de produits laitiers de vos supermarchés, vous trouverez de nombreuses bouteilles affichant fièrement le nom « Kéfir ». Méfiez-vous des apparences!

La plupart de ces produits industriels sont fabriqués à partir d’une sélection limitée de quelques souches de ferments lactiques. En revanche, le kéfir de lait artisanal fabriqué avec de vrais grains contient une diversité microbiologique bien plus vaste, incluant de nombreuses espèces de levures et de bactéries que l’on ne retrouve pas dans les versions industrielles. Or, cette diversité est loin d’être anodine puisqu’elle confère au kéfir artisanal un potentiel antioxydant nettement supérieur.

Attention aussi aux marques qui proposent du kéfir de fruit pasteurisé, car dans ce cas, la boisson ne contient plus de souches vivantes, et perd donc une partie de ses vertus.

Si le kéfir n’est pas une potion miracle, il s’impose comme une boisson fermentée riche, vivante et prometteuse, dont les bénéfices commencent seulement à être pleinement compris par la science. Il ne faut toutefois pas oublier qu’il contient toujours une petite quantité d’alcool, ce qui en limite l’usage chez les enfants, les femmes enceintes ou toute personne devant éviter strictement l’alcool.

Sources :

• Azizi NF, Kumar MR, Yeap SK, et al. Kefir and Its Biological Activities. Foods. 2021;10(6):1210. Published 2021 May 27. doi:10.3390/foods10061210
• Farag MA, Jomaa SA, El-Wahed AA, El-Seedi AHR. The Many Faces of Kefir Fermented Dairy Products: Quality Characteristics, Flavour Chemistry, Nutritional Value, Health Benefits, and Safety. Nutrients. 2020;12(2):346. Published 2020 Jan 28. doi:10.3390/nu12020346
• Vieira CP, Rosario AILS, Lelis CA, et al. Bioactive Compounds from Kefir and Their Potential Benefits on Health: A Systematic Review and Meta-Analysis. Oxid Med Cell Longev. 2021;2021:9081738. Published 2021 Kairey L, Leech B, El-Assaad F, Bugarcic
• A, Dawson D, Lauche R. The effects of kefir consumption on human health: a systematic review of randomized controlled trials. Nutr Rev. 2023;81(3):267-286. doi:10.1093/nutrit/nuac054 Oct 27. doi:10.1155/2021/9081738